俄国十月革命后，马克思主义在中国得到广泛传播。中国的先进分子李大钊、陈独秀、毛泽东等接受了马克思主义，并把它与中国正在发展的工人运动结合起来。各地先后成立了一些党的早期组织，这些地方分别是上海、北京、武汉、长沙、广州、济南。此外，旅居日本和法国的中国共产主义者也成立了这样的组织。后来统称它们为各地共产主义小组。各地共产主义小组建立后，积极开展工作，正式成立中国共产党的条件已经成熟。

1921年6月，上海共产主义小组通知各地共产主义小组，要求每个地区派出两位代表到上海出席党的第一次全国代表大会。7月下旬，除旅法小组因路途遥远未能派代表外，其他各地代表共13人陆续抵达上海。

1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海法租界望志路106号（今兴业路76号）正式开幕。共产国际派马林和尼科尔斯基出席了会议。7月24日举行第二次会议，各地代表报告本地区党团组织的状况和工作进程，并交流了经验体会。25、26日休会，用于起草党的纲领和今后工作计划。27、28和29日分别举行三次会议，集中议论此前起草的纲领和决议。讨论认真热烈，大家各抒己见，既有统一的认识，又在某些问题引起争论，会议未作出决定。

7月30日晚，一大举行第六次会议，原定议题是通过党的纲领和决议，选举中央机构。会议刚开始几分钟，法租界巡捕房密探突然闯入，会议被迫中断。7月底，毛泽东、董必武、陈潭秋、王尽美、邓恩铭、李达等，由李达夫人王会悟做向导，从上海乘火车转移到嘉兴，再从狮子汇渡口登上渡船到湖心岛，最后转登王会悟预订的游船（红船）上进行，最终圆满落幕。会议通过了《中国共产党纲领》《关于当前实际工作的决议》。

中国共产党第一次全国代表大会制定主要有四项议程：目前政治状况、党的基本任务、党章、组织问题。关于制定党的纲领和党章，马林建议，决定选出一个起草纲领和工作计划的委员会。在推选负责起草中国共产党纲领和决议的人选时，张国焘以会议主席的身份入选，李汉俊精通外语且博览马克思主义著作，刘仁静有一定的理论素养，被选入起草小组。董必武、李达也参加了起草工作。8月5日，代表们在嘉兴南湖的游船上讨论通过了《中国共产党纲领》，这是中共党史上第一个关于党的建设的马克思主义文献。

这个不足1000字的简短纲领，共15条，规定了党的名称、性质和纲领，提出了党的最终奋斗目标。中国共产党纲领，确定党的名称为“中国共产党”，规定党的纲领是：革命军队必须与无产阶级一起推翻资本家阶级的政权；承认无产阶级专政，直到阶级斗争结束，即直到消灭社会的阶级区分；消灭资本家私有制，没收机器、土地、厂房和半成品等生产资料，归社会公有；联合共产国际。纲领明确提出要把工人、农民和士兵组织起来，并确定党的根本政治目的是实行社会革命。

会议还通过了中国共产党第一个决议——《关于当前实际工作的决议》，规定党在当前的中心任务，是组织工人阶级，加强对工人的领导，注意在工人和其他劳动人民中发展党员，在反对军阀官僚的斗争中，维护无产阶级的利益。

既然中共一大正式召开的时间是1921年的7月23日，但每年为何要将7月1日而不是把7月23日作为党成立的纪念日？其实，7月23日作为中共一大开幕的时间，是后来党史工作者考证的结果。至于中共一大具体是哪天召开的，在很长一段时间内，并不是很清楚。

最早提出把7月1日作为党的诞生纪念日的领袖是毛泽东。1938年5月，毛泽东在延安发表了一篇有名的论著———《论持久战》。在这篇文章中，毛泽东说：“今年7月1日，是中国共产党建立17周年纪念日。为了使每个共产党员在抗日战争中能够尽其更好更大的努力，也有着重地研究持久战的必要。”

中共中央第一次正式将每年7月1日确定为党成立的纪念日是1941年6月。当时中共中央在延安，为了隆重纪念中国共产党成立20周年，延安档案部门的同志专门去查阅了我党的原始档案资料。但在查阅过程中发现，因为战争年代，中共一大的多数原始档案在多次转移中散失了。

于是，档案部门的同志又专门去访问了当时在延安的、参加过党的一大的代表毛泽东和董必武，请他们帮助回忆党的一大召开的具体日期。因为时间已经过去了20年，加上个人的记忆有限，他们只记得是1921年7月，天气非常炎热，但具体哪一天记不清楚了。

在这样的情况下，中共中央在1941年6月30日专门发布了《中央关于中国共产党诞生20周年、抗战4周年纪念指示》。在这个指示中明确地指出：“今年七一是中国共产党产生的二十周年，七七是抗日战争的四周年，各抗日根据地应分别召集会议，采取各种办法，举行纪念，并在各种刊物出特刊或特辑。”

此后，每年的7月1日，全党都要热烈庆祝党的诞生纪念日。